L’Eremo delle Celle, situato in una suggestiva e stretta gola rocciosa ai piedi di Cortona, è il primo convento fondato da San Francesco d’Assisi ed è rimasto nei secoli uno degli esempi più intatti di architettura francescana, dove la pietra sembra nascere spontaneamente dalla montagna.
La sua fondazione risale al 1211, quando Francesco, di ritorno da una predicazione, fu attratto dalla sacralità e dal silenzio assoluto di questo luogo, caratterizzato da piccoli anfratti naturali scavati dall’acqua. Insieme ad alcuni compagni, il Santo edificò le prime misere “celle” di fango e pietra; Francesco amò a tal punto questo isolamento da tornarvi più volte nel corso della vita, in particolare nel 1226 quando, ormai gravemente malato e a pochi mesi dalla morte, vi dettò il suo profondo e celebre “Testamento”. Dopo la sua morte, fu Frate Elia, suo successore alla guida dell’ordine, a ristrutturare il sito, consolidando le celle originarie e costruendo la piccola ed essenziale chiesa dedicata a San Giovanni Battista.
Una delle maggiori curiosità risiede proprio nella cella originale di San Francesco, rimasta miracolosamente intatta nel corso dei secoli: si tratta di una stanza piccolissima e nuda, dove si possono ancora vedere il letto di pietra su cui il Santo riposava e la roccia viva che fa da parete. Un’altra particolarità architettonica è la struttura “a cascata” del convento, che si sviluppa verticalmente lungo i gradoni della roccia superando un torrente montano grazie a suggestivi ponti in pietra, creando un labirinto di ponticelli, refettori e piccoli chiostri che si integrano perfettamente con la natura circostante.
Oggi l’Eremo delle Celle, custodito dai Frati Minori Cappuccini, conserva immutato il suo carisma originario basato sulla preghiera, sulla povertà e sul rispetto del creato. Per i visitatori e i pellegrini che scendono lungo il sentiero immerso nei boschi di lecci, l’eremo si rivela all’improvviso come un’oasi di pace senza tempo, dove il mormorio costante dell’acqua del torrente e il fruscio delle foglie sono gli unici suoni che interrompono un silenzio carico di misticismo.
